A 18 AÑOS DE LA MUERTE DE
ELLA FITZGERALD
Ella Jane Fitzgerald nació en Newport News, el
25 de abril de 1917 y murió en Beverly Hills, el 15 de junio de 1996. Conocida como Ella Fitzgerald y apodada Lady Ella y The First Lady of Song (La
primera dama de la canción), fue una cantante estadounidense de jazz. No obstante esta
condición básica de jazzista, el repertorio musical de Ella Fitzgerald es
amplísimo e incluye swing, blues, bossa nova, samba, gospel, calypso,
canciones navideñas, pop,
etc.
Junto con Billie
Holiday y Sarah Vaughan,
está considerada como la cantante más importante e influyente de la historia
del jazz (y,
en general, de la canción melódica popular de Estados
Unidos). Estaba dotada de una voz con un rango vocal de tres octavas,
destacando su clara y precisa vocalización y su capacidad de improvisación,
sobre todo en el scat,
técnica que desarrolló en los años cuarenta y que anunció el surgimiento
del bop.
En los años cincuenta sentó cátedra con su concepción de la canción melódica,
en paralelo a la obra de Frank Sinatra,
con sus versiones de los temas de los grandes compositores de la canción
popular estadounidense (los songbooks de Duke
Ellington, Cole Porter, Johnny Mercer,
etc.). El único reparo que se le ha puesto a su talento interpretativo es
cierta incapacidad para adaptarse emocionalmente a letras con contenido
dramático.
Ganó
13 Premios Grammy,
y fue galardonada con la Medalla Nacional de las Artes y
la Medalla Presidencial de la Libertad de Estados
Unidos.
Nacida en Newport News, Virginia, EE. UU.,
creció en Yonkers, Nueva York,
en una situación de pobreza permanente. Su padre, William Fitzgerald, conductor
de tren, abandonó a su madre Temperance (Tempie) Fitzgerald, lavandera, cuando
Ella era aún muy pequeña. Las dos se trasladaron a Yonkers (Nueva York),
junto con el novio de Tempie, Joseph Da Silva, con el que tendría una hija en
1923, Frances Fitzgerald.
En 1932, la madre de Ella murió tras un grave accidente
de tráfico. Tras estar con Da Silva durante un breve período, su tía Virginia se
hizo cargo de ella. Poco tiempo después, Da Silva fallecería de un ataque
cardíaco, por lo que Frances tuvo que irse también a vivir con Ella y su tía.
Este ambiente dramático condicionó el comportamiento de
Ella, que tuvo frecuentes problemas con el absentismo escolar e incluso con la
policía, lo que la llevó a ser internada en un reformatorio, de donde trató de
escapar varias veces, así como de su casa.
Ya de pequeña gustaba de bailar y cantar en un club
escolar y en el coro de la Bethany African Methodist Episcopal Church.
Aprendió a tocar el piano, escuchó atentamente la radio y estudió todas la grabaciones
que salían de Louis Armstrong y las Boswell Sisters.
En 1932 se trasladó a Nueva York para
vivir con un tío y encontró un lugar en la State Training School For
Girls de Nueva York, una especie de hospicio. Hacia 1934
lo abandonó.
Comienzos como cantautora[editar]
Ella debutó como cantante a los 16 años, el 21 de
noviembre de 1934,2 en
el Harlem Apollo Theater de Nueva York,
ganando el concurso Amateur Night Shows con la canción Judy,
interpretada al estilo de su ídolo Connee
Boswell. Tras una breve colaboración con la banda de Tiny Bradshaw, Ella
consiguió entrar en la orquesta de Chick Webb,
convencida por uno de los asistentes a las noches del Apollo: el reputado
arreglista y saxofonista alto Benny Carter.
Comenzó a cantar con la banda de Chick Webb en
1935, en el Savoy Ballroom de Harlem. El
crítico George T. Simon escribió
en la revista Metronome en enero de 1936: «Aquí tenemos a
la número uno de 1936... Ella Fitzgerald... la joya de 17 años que canta en el Harlem'
Savoy Ballroom con la estupenda orquesta de Chick Webb con
su gran aptitud natural para el canto... una de la mejores... no hay razón para
pensar que no llegue a ser la mejor dentro de un tiempo». En 1937, la mitad
de los temas de la banda contaban ya con la voz de Ella. Grabó una serie de
éxitos con ellos, incluyendo If You Can't Sing It, You'll Have to Swing
It, pero no fue hasta la grabación de su versión de la nana A Tisket A Tasket en
1938 cuando alcanzó el estrellato. Durante esta etapa, Fitzgerald era
esencialmente una cantante de pop y swing que
daba lo mejor de sí en las baladas. Tenía ya una hermosa voz, pero ni
improvisaba ni practicaba todavía el scat. Efectuó numerosas
grabaciones con Louis Armstrong, Count Basie, Duke
Ellington y en solitario.
Cuando Chick Webb falleció
en 1939,
la banda continuó su gira bajo el nuevo nombre de, "Ella Fitzgerald and
Her Famous Orchestra". Unos años más tarde, agotada del esfuerzo que
suponía dirigir la orquesta y cantar a diario, disolvió la formación.
Carrera en solitario
Comenzó su carrera en solitario en 1941. Cantó con the Ink Spots, Louis Jordan y The Delta Rhythm, y en
1946 empezó a cantar con regularidad en los conciertos de Norman Granz Jazz
at the Philharmonic (JAP), convirtiéndose Granz en su manager. Un gran
cambio se produjo en el estilo de Ella durante este período. Estuvo de gira con
la banda de Dizzy Gillespie y adoptó el bebop como parte de
su estilo, y comenzó a incluir fragmentos de scat en sus
interpretaciones. Sus grabaciones de "Lady Be Good", "How High
the Moon" y "Flying Home" durante 1945-1947 se hicieron muy
populares y su estatura como una de las primeras voces del jazz se asentó.
Durante un tiempo (10 de diciembre de 1947 - 28 de agosto de 1953), estuvo
casada con el bajista Ray Brown, con quien adoptó un niño, y usaba su
trío como acompañante. Las series de duetos con el pianista Ellis Larkins en
1950 y 1954 la hicieron interpretar composiciones de George
Gershwin, como haría en uno de sus songbooks.
Tras aparecer en la película de 1955 Pete Kelly's
Blues, Ella firmó por fin con el sello Verve de Norman Granz y
durante varios años grabaría los famosos Song Books de los
grandes compositores estadounidenses de música popular: Cole Porter,
los Gershwins, Rodgers & Hart, Duke Ellington, Harold Arlen, Jerome Kern y Johnny Mercer.
Aunque (con la excepción de los discos sobre Ellington) no fueron sus
interpretaciones más jazzísticas (pues Ella se apegaba a la melodía e iba
acompañada de una gran orquesta de cuerda), el resultado fue memorable.
En 1960 graba
su concierto en Berlín, que se convierte en su disco más importante para Verve.
Fitzgerald grabó para Capitol y Reprise entre
1967 y 1970. En sus últimos años, Fitzgerald volvió con Granz para formar parte
de su nueva compañía, Pablo. Su colaboración comenzó con un gran concierto en 1972,
el Santa Monica Civic concert, y siguió a lo largo de toda la
década con discos orientados plenamente al jazz, cantando con Count Basie, Federico Parra, Oscar
Peterson y Joe Pass, entre otros.
Ya ciega a consecuencia de la diabetes que
padecía, en 1993 le
fueron amputadas sus piernas, y un tiempo después fallecía en Beverly Hills, California. De
ella, su compañero y amigo Duke
Ellington dijo "Ella Fitzgerald está más allá de
cualquier categoría". Sus restos se encuentran en el Cementerio Inglewood Park de Los Ángeles,
California.
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