Théodore Géricault nació en Ruán,
Francia, el 26 de setiembre de 1791 y murió en París el 26 de enero
de 1824. Fue una figura singular en el panorama de la pintura
francesa y un pionero del Romanticismo, ideal que encarnó también
en su tumultuosa vida y en su prematura muerte, a los treinta y tres
años, a causa de un accidente de equitación.
En 1798 se trasladó con su familia a
París, donde se formó artísticamente en los estudios de Vernet y
de Pierre Guérin. No obstante, su estilo se debe en buena medida a
las copias de obras maestras que realizó en el Louvre y a una
estancia en Italia (1816-1817), donde entró en contacto con la obra
de Miguel Ángel y con el barroco romano.
La carrera de Géricault como pintor se
extiende apenas a lo largo de diez años, pese a lo cual su obra es
notable y abundante. En sus primeras realizaciones (La muerte de
Hipólito, La captura del caballo salvaje), un
planteamiento todavía clásico va acompañado de una materia
pictórica rica y pastosa, y de un modelado de las figuras a través
de la luz, que son ya rasgos claramente románticos.
En 1819 pintó y expuso en el Salón de
aquel año, en París, su pintura más famosa: La balsa de la
Medusa, que ganó una medalla y produjo una profunda conmoción
por ser antitética de las tendencias clasicistas entonces en boga.
El cuadro aludía al naufragio de la Medusa en 1816, un
acontecimiento de la época con fuertes connotaciones políticas,
tratado con acentos épicos. Tanto por el tema como por el enfoque
(la energía y la fuerza pasional son las notas dominantes), el
lienzo era de una absoluta novedad y ejerció una influencia
duradera.
De 1820 a 1822, Géricault estuvo en el
Reino Unido, donde pintó sobre todo carreras de caballos, en
respuesta a su gran afición al mundo de la hípica. Hacia 1822-1823
realizó una excepcional serie de retratos de enfermos mentales, como
preparación para una obra que no llegó a ejecutar; son retratos de
sorprendente esencialidad y de un realismo crudo, connatural este
último a su estilo. Fue amigo de Eugène
Delacroix, su principal epígono y continuador
artístico.
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