Johann von Goethe nació en Frankfurt el 28 de agosto de
1749 y falleció en Weimar el 22 de marzo de 1832. Nacido
en el seno de una familia patricia burguesa, su padre se encargó personalmente
de su educación. En 1765 inició los estudios de derecho en Leipzig, aunque una
enfermedad le obligó a regresar a Frankfurt. Una vez recuperada la salud, se
trasladó a Estrasburgo para proseguir sus estudios. Fue éste un período
decisivo, ya que en él se produjo un cambio radical en su orientación poética.
Frecuentó los círculos literarios y artísticos del Sturm und Drang,
germen del primer Romanticismo y conoció a Herder, quien lo invitó a descubrir
a Homero, Ossian, Shakespeare y la poesía popular.
Fruto de estas influencias, abandonó definitivamente el
estilo rococó de sus comienzos y escribió varias obras que iniciaban una nueva
poética, entre ellas Canciones de Sesenheim, poesías líricas de
tono sencillo y espontáneo, y Sobre la arquitectura alemana (1773),
himno en prosa dedicado al arquitecto de la catedral de Estrasburgo, y que
inaugura el culto al genio.
En 1772 se trasladó a Wetzlar, sede del Tribunal
Imperial, donde conoció a Charlotte Buff, prometida de su amigo Kestner, de la
cual se prendó. Esta pasión frustrada inspiró su primera novela, Los
sufrimientos del joven Werther, obra que causó furor en toda Europa y que
constituyó la novela paradigmática del nuevo movimiento que estaba naciendo en
Alemania, el Romanticismo.
De vuelta en Frankfurt, escribió algunos dramas teatrales
menores e inició la composición de su obra más ambiciosa, Fausto,
en la que trabajaría hasta su muerte; en ella, la recreación del mito literario
del pacto del sabio con el diablo sirve a una amplia alegoría de la humanidad,
en la cual se refleja la transición del autor desde el Romanticismo hasta el
personal clasicismo de su última etapa. En 1774, aún en Frankfurt, anunció su
compromiso matrimonial con Lili Schönemann, aunque rompió el noviazgo dos años
más tarde; tras aceptar el puesto de consejero del duque Carlos Augusto, se
trasladó a Weimar, donde estableció definitivamente su residencia.
Empezó entonces una brillante carrera política (llegó a
ser ministro de Finanzas en 1782), al tiempo que se interesaba también por la
investigación científica. La actividad política y su amistad con una dama de la
corte, Charlotte von Stein, influyeron en una nueva evolución literaria que le
llevó a escribir obras más clásicas y serenas, abandonando los postulados
individualistas y románticos del Sturm und Drang. En esa época
empezó a escribir Los años de aprendizaje de Wilhelm Meister (1795),
novela de formación que influiría notablemente en la literatura alemana
posterior.
En 1786 abandonó Weimar y la corte para realizar su sueño
de juventud, viajar a Italia, el país donde mejor podía explorar su fascinación
por el mundo clásico. De nuevo en Weimar, tras pasar dos años en Roma, siguió
al duque en las batallas prusianas contra Francia, experiencia que recogió
en Campaña de Francia (1822). Poco después, en 1794, entabló
una fecunda amistad con Schiller, con años de rica colaboración entre ambos.
Sus obligaciones con el duque cesaron (tan sólo quedó a cargo de la dirección
del teatro de Weimar), y se dedicó casi por entero a la literatura y a la
redacción de obras científicas.
La muerte de Schiller, en 1805, y una grave enfermedad,
hicieron de Goethe un personaje cada vez más encerrado en sí mismo y atento
únicamente a su obra. En 1806 se casó con Christiane Vulpius, con la que ya
había tenido cinco hijos. En 1808 se publicó Fausto y un año
más tarde apareció Las afinidades electivas, novela psicológica
sobre la vida conyugal y que se dice inspirada por su amor a Minna Herzlieb.
Movido por sus recuerdos, inició su obra más autobiográfica, Poesía y
verdad (1811-1831), a la que dedicó los últimos años de su vida, junto
con la segunda parte de Fausto.
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